Sulla Terra ci sono più di 3000 miliardi di alberi, pari a circa 422 alberi per ciascun abitante. La stima, risultato di uno studio di ricercatori della Yale University in collaborazione con enti forestali, e pubblicato su “Nature”, è di otto volte superiore a quelle precedenti, ma lo stesso lavoro riferisce che ogni anno spariscono circa 15 miliardi di alberi, e che a partire dagli albori della civiltà umana - il tardo Pleistocene - il loro numero complessivo si sarebbe ridotto del 46 per cento.

A differenza delle (poche) stime finora disponibili, il nuovo studio - sollecitato da Plant for the Planet, un'iniziativa del progetto Billion Tree Campaign dell'UNEP (United Nations Environment Programme) – non si è limitato a usare le immagini satellitari, ma le ha integrate con un'ampia messe di dati raccolti al suolo.

In particolare, Crowther e colleghi hanno raccolto informazioni sulla densità degli alberi e altre caratteristiche forestali in oltre 400.000 appezzamenti boschivi in tutto il mondo, confrontandole con le rispettive immagini riprese da satellite. Hanno quindi creato un modello che ha collegato la densità alle caratteristiche locali, quali il clima, la topografia, la vegetazione, le condizioni del suolo e impatti umani.

Le densità di alberi più alte sono state riscontrate nelle foreste boreali delle regioni subartiche di Russia, Scandinavia e Nord America. Ma le aree forestali di gran lunga più ampie sono ai tropici, che ospitano circa il 43 per cento degli alberi di tutto il mondo. Solo il 24 per cento si trova nelle regioni boreali, e un altro 22 per cento nelle zone temperate.

La mappa risultante può aiutare a comprendere meglio la struttura degli ecosistemi forestali nelle diverse regioni, a gestire meglio il patrimonio vegetale e a valutare più accuratamente lo stock di carbonio immagazzinato nelle piante.

Lo studio fornisce inoltre una nuova misura della portata degli effetti delle attività umane sulla vegetazione. I ricercatori hanno infatti mostrato che mentre la densità degli alberi aumenta, per esempio, con l'umidità del clima, diminuisce drasticamente con l'aumentare della popolazione.

Combinando la stime sulla popolazione umana passata, la progressiva riduzione nel corso della storia delle aree forestate e la diminuzione di densità,  Crowther e colleghi hanno così calcolato che rispetto alla fine del Pleistocene - quando  circa 12.000 anni fa, gli esseri umani iniziarono a lasciare le prime testimonianze di civiltà -  sia andato perso il 45,8 per cento degli alberi.